La démocratie, une notion souvent invoquée, parfois contestée, souvent mal compris.

Dans sa définition la plus simple, elle renvoie à l’idée du pouvoir du peuple, par le peuple et pour le peuple. Elle se présente comme un système de gouvernance qui privilégie le consensus, la recherche de l’intérêt général et le respect des libertés fondamentales. Une société démocratique est, en principe, une société où chaque citoyen peut participer à la vie publique, exprimer ses opinions et voir ses droits garantis.

Pourtant, aujourd’hui plus que jamais, la démocratie semble être à l’épreuve des critiques. Certaines sont constructives et nourrissent une réflexion nécessaire sur l’amélioration des institutions. D’autres, en revanche, prennent la forme de critiques acerbes qui remettent en cause ses fondements mêmes. Ces critiques ne viennent pas uniquement des classes dirigeantes africaines ; elles émergent aussi au sein de la jeunesse, des intellectuels et même des citoyens ordinaires.

En écrivant ces lignes, une question me revient sans cesse : qui suis-je pour parler de la démocratie ? De quelle légitimité puis-je me prévaloir pour participer à ce débat ?

La réponse est en réalité assez simple. En tant que citoyen, je suis directement concerné par les décisions politiques, les choix publics et l’organisation de la société dans laquelle je vis. À ce titre, j’ai non seulement le droit, mais aussi le devoir de réfléchir aux débats qui traversent notre société et d’y apporter ma contribution. Car la démocratie n’est pas seulement l’affaire des institutions ; elle est aussi celle des citoyens.

La confusion entre élections et démocratie

La première critique, et sans doute la plus répandue, consiste à confondre élections et démocratie. Dans l’imaginaire collectif, la tenue d’élections serait la preuve qu’un pays est démocratique. Pourtant, cette équation est trompeuse. L’histoire politique de nombreux pays africains montre bien que même à l’époque des partis uniques, des élections étaient organisées. Leur existence n’a pourtant jamais suffi à garantir un véritable système démocratique.

Les élections ne constituent pas la démocratie en elles-mêmes. Elles en sont plutôt une conséquence. Une société démocratique crée les conditions permettant des élections libres, transparentes, pluralistes et crédibles. Ce n’est donc pas l’existence des élections qui fait la démocratie, mais l’ensemble des principes qui les encadrent : liberté d’expression, pluralisme politique, égalité devant la loi et participation citoyenne.

Réduire la démocratie au simple acte de voter revient ainsi à en appauvrir profondément le sens.

Le coût des élections : une critique souvent mal posée

Une autre critique souvent entendue concerne le coût des élections. Dans plusieurs pays africains, on entend régulièrement dire que l’organisation d’élections coûte trop cher et que ces ressources pourraient être utilisées pour répondre à d’autres priorités sociales.

Cette question mérite d’être posée, mais elle doit être replacée dans une perspective plus large. Ce qui coûte véritablement cher à nos sociétés, ce ne sont pas les élections.

Ce qui coûte cher, ce sont les injustices.
Ce sont les détournements de fonds publics.
Ce sont les projets publics annoncés mais jamais achevés.
Ce sont les systèmes où l’excellence et la méritocratie sont sacrifiées au profit du tribalisme, du clientélisme ou des privilèges.

Ces dérives ont un coût économique et social immense. Elles affaiblissent les institutions, découragent les initiatives et alimentent la méfiance entre citoyens et dirigeants. À l’inverse, lorsque les élections sont organisées dans des conditions transparentes et crédibles, elles peuvent renforcer la légitimité des dirigeants et permettre aux citoyens de se reconnaître dans les institutions qui les gouvernent.

La démocratie serait-elle incompatible avec les valeurs africaines ?

Une autre critique fréquemment avancée consiste à affirmer que la démocratie ne serait pas compatible avec les valeurs africaines, ou qu’elle constituerait une importation occidentale imposée aux sociétés africaines.

Cette affirmation mérite d’être interrogée.

Il est vrai que la démocratie, dans sa conception moderne liée à l’État-nation et aux institutions contemporaines, s’est développée dans un contexte historique particulier. Mais cela ne signifie pas que les sociétés africaines auraient été étrangères aux pratiques démocratiques.

Au contraire, de nombreux travaux historiques montrent que plusieurs sociétés africaines traditionnelles reposaient sur des systèmes de délibération collective, de partage du pouvoir et de contrôle des autorités. Les chefs ou les rois n’exerçaient pas toujours un pouvoir absolu ; ils étaient entourés de conseils, de notables ou d’assemblées communautaires capables de questionner leurs décisions.

L’ordre colonial a profondément bouleversé ces structures sociales et politiques. Affirmer aujourd’hui que la démocratie serait étrangère aux sociétés africaines revient donc, d’une certaine manière, à ignorer cette histoire et les valeurs profondément enracinées dans ces sociétés : la solidarité, la délibération collective, le sens de la communauté et le partage des responsabilités. Ces valeurs ne sont pas opposées à la démocratie et en constituent même l’un des fondements.

Le principe « une personne, une voix » remis en question

Une autre critique concerne le principe démocratique fondamental : une personne égale une voix.

Certains estiment que ce principe serait difficilement applicable dans des contextes où le niveau d’éducation reste inégal et où l’accès à l’information est limité. Selon cette perspective, tous les citoyens ne disposeraient pas des mêmes capacités pour prendre des décisions éclairées.

Mais cette critique pose un problème fondamental. L’égalité politique constitue précisément l’un des piliers de la démocratie. Remettre en cause ce principe reviendrait à établir une hiérarchie entre les citoyens et à considérer que certains auraient plus de droits politiques que d’autres.

Plutôt que de contester ce principe, il serait sans doute plus pertinent de s’attaquer aux véritables défis : améliorer l’accès à l’éducation, renforcer la circulation de l’information et développer la culture citoyenne. Une démocratie solide repose sur des citoyens informés et engagés. C’est donc dans cette direction que les efforts devraient être orientés.

Quand les règles deviennent gênantes

Au fond, un constat revient souvent dans ces débats : les règles du jeu démocratique sont rarement contestées lorsqu’elles profitent à certains. Mais dès qu’elles cessent de servir des intérêts particuliers, elles deviennent soudainement problématiques.

On invoque alors des arguments culturels, économiques ou techniques pour justifier leur remise en cause. Pourtant, une réflexion honnête montre que plusieurs de ces critiques reposent parfois sur des justifications fragiles, qui ne résistent pas toujours à une analyse approfondie.

La démocratie n’est pas un système parfait. Elle est traversée par des tensions, des contradictions et des défis permanents. Mais elle reste l’un des cadres les plus propices à la participation citoyenne, à la responsabilité des dirigeants et à la protection des libertés.

Réfléchir à la démocratie ne signifie pas la sacraliser ni refuser toute critique. Au contraire, les critiques constructives permettent d’en améliorer le fonctionnement. Cependant, ces critiques doivent être nourries par la connaissance et la réflexion.

Pour celles et ceux qui souhaitent approfondir ces questions, plusieurs ressources existent aujourd’hui, notamment des initiatives de formation citoyenne accessibles en ligne. Parmi elles :

• le MOOC « Démocratie, Élections et Gouvernance en Afrique » proposé par AfricTivistes, (accès : https://www.mooc.africtivistes.org)
• ou encore le MOOC sur la démocratie substantive proposé par la Fondation de l’innovation pour la démocratie. (accès : https://mooc-fondationdemocratie.org/#)

Ces espaces d’apprentissage constituent des opportunités précieuses pour mieux comprendre les enjeux démocratiques et renforcer la participation citoyenne.

Au fond, la démocratie ne vit pas seulement dans les constitutions ou dans les institutions. Elle vit dans les consciences, dans les débats publics et dans la capacité des citoyens à questionner, comprendre et participer et ce que nous promouvons à AfricTivistes.

Et peut-être est-ce là l’une de ses plus grandes forces :
la démocratie est un système qui nous oblige, en permanence, à réfléchir sur la manière dont nous voulons être gouvernés.

KASSI Roland, pour AfricTivistes CitizenLab Cameroun